Bintang Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, memutuskan untuk meninggalkan tim sementara waktu guna mendampingi keluarganya yang harus dievakuasi akibat kebakaran hutan di wilayah Los Angeles. Meski belum ada informasi pasti terkait durasi ketidakhadirannya, Leonard dipastikan absen dalam pertandingan melawan Denver Nuggets pada hari Rabu, 8 Januari. Keputusan ini telah mendapatkan persetujuan dari pelatih kepala Clippers, Tyronn Lue.
Kebakaran hutan yang terjadi di kawasan metropolitan Los Angeles pada Rabu pagi dipicu oleh angin kencang yang melanda wilayah tersebut selama dua hari berturut-turut. Akibat bencana ini, lebih dari 70.000 penduduk terpaksa mengungsi dari rumah mereka, dengan lebih dari seribu bangunan dilaporkan rusak parah. Tidak hanya memengaruhi masyarakat umum, peristiwa ini juga berdampak pada dunia olahraga, termasuk penundaan pertandingan NHL antara Calgary Flames dan Los Angeles Kings. Selain itu, beberapa keluarga atlet juga harus dievakuasi, termasuk pelatih Los Angeles Lakers, JJ Redick, yang menyampaikan rasa terima kasih dan dukungannya kepada para korban di kawasan Palisades.
Pelatih Clippers, Tyronn Lue, menegaskan dukungannya terhadap keputusan Leonard untuk fokus pada keselamatan keluarganya. “Kami sepenuhnya memahami situasinya dan memberikan dukungan penuh untuknya. Kami akan terus memantau kondisi keluarganya untuk memastikan semuanya dalam keadaan baik,” ujar Lue. Meski begitu, ia menegaskan bahwa pertandingan melawan Nuggets akan tetap berlangsung, meskipun tim harus menghadapi tantangan emosional akibat situasi tersebut.
Leonard sendiri baru saja kembali bermain setelah pulih dari cedera lutut pada awal Januari dan tampil solid dalam dua pertandingan terakhir, dengan mencatatkan 20 poin dan 5 rebound dalam 40 menit bermain. Keputusan Leonard untuk sementara meninggalkan tim menunjukkan prioritasnya terhadap keluarga di atas segalanya.
Sementara itu, beberapa pemain Denver Nuggets, seperti DeAndre Jordan, Russell Westbrook, dan Peyton Watson, juga memiliki keterikatan emosional dengan wilayah California Selatan. Pelatih Denver Nuggets, Michael Malone, mengonfirmasi bahwa Westbrook, meskipun rumahnya tidak terdampak kebakaran, telah berdiskusi dengan tim mengenai situasi yang tengah berlangsung.
Dampak kebakaran ini juga dirasakan di dunia olahraga lainnya. NFL, misalnya, memberikan perhatian khusus terhadap dampak kebakaran terhadap persiapan tim Los Angeles yang akan berlaga di babak playoff. Pertandingan wild-card antara Los Angeles Rams dan Minnesota Vikings yang dijadwalkan di Stadion SoFi pada Senin malam menjadi salah satu fokus perhatian.
Di tengah bencana ini, dunia olahraga, termasuk komunitas NBA, NFL, dan NHL, menunjukkan solidaritas dengan para korban kebakaran, khususnya keluarga atlet yang harus dievakuasi demi keselamatan mereka.
