Bintang Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard, membuat keputusan untuk meninggalkan tim sementara waktu guna berada bersama keluarganya yang dievakuasi akibat kebakaran hutan yang melanda wilayah Los Angeles, demikian laporan yang beredar. Meskipun belum ada informasi pasti mengenai durasi ketidakhadirannya, Leonard dipastikan absen dalam pertandingan melawan Denver Nuggets pada Rabu, 8 Januari waktu setempat. Keputusan ini mendapat izin dari pelatih kepala Clippers, Tyronn Lue.

Kebakaran hutan yang melanda kawasan metropolitan Los Angeles pada Rabu pagi disebabkan oleh angin kencang yang menerpa wilayah tersebut selama dua hari berturut-turut. Lebih dari 70.000 orang dipaksa untuk mengungsi dari rumah mereka, dan dampaknya sangat besar dengan lebih dari seribu bangunan yang hancur. Kejadian ini tidak hanya mempengaruhi warga, tetapi juga menyebabkan penundaan pertandingan NHL antara Calgary Flames dan Los Angeles Kings, dan membuat beberapa anggota keluarga atlet terpaksa dievakuasi, termasuk pelatih Los Angeles Lakers, JJ Redick, yang menyampaikan rasa terima kasih dan doa bagi mereka yang terdampak di Palisades.

Pelatih Tyronn Lue, yang mendukung keputusan Leonard untuk fokus pada keselamatan keluarganya, mengatakan, “Kami mengerti sepenuhnya dan memberikan dukungan penuh untuknya. Kami akan terus memeriksa keadaan keluarganya untuk memastikan semuanya baik-baik saja.” Meski begitu, Lue menekankan bahwa pertandingan melawan Nuggets tetap akan berlangsung, meskipun dengan kesulitan bagi para pemain yang berusaha menjaga fokus di tengah situasi yang penuh ketidakpastian.

Leonard, yang baru saja kembali dari cedera lutut pada awal Januari dan telah bermain dalam dua pertandingan terakhir, menunjukkan kinerja yang solid dengan mencetak 20 poin dan 5 rebound dalam waktu 40 menit di lapangan. Ia meninggalkan tim hanya beberapa hari setelah kembali bermain, menunjukkan komitmennya terhadap keluarga di atas segalanya.

Keadaan serupa juga dirasakan oleh beberapa pemain Denver Nuggets, yang memiliki hubungan dekat dengan wilayah California Selatan, seperti DeAndre Jordan, Russell Westbrook, dan Peyton Watson, yang rumah mereka juga berlokasi di sana. Pelatih Michael Malone mengonfirmasi bahwa Westbrook, yang rumahnya tidak terpengaruh kebakaran, sudah berbicara dengan tim terkait situasi tersebut.

Selain itu, dampak kebakaran ini juga dirasakan oleh dunia olahraga lainnya. NFL menunjukkan perhatian besar terhadap efek kebakaran terhadap persiapan tim Los Angeles yang akan berlaga dalam babak playoff, terutama terkait pertandingan wild-card antara Los Angeles Rams dan Minnesota Vikings yang dijadwalkan berlangsung di Stadion SoFi pada Senin malam.

Dengan situasi yang penuh tantangan ini, dunia olahraga, termasuk tim-tim NBA, NFL, dan NHL, menunjukkan rasa solidaritas dan dukungan kepada mereka yang terdampak bencana kebakaran ini, terutama keluarga para atlet yang terpaksa mengungsi untuk keselamatan mereka.